在歷經10年、行程60億公里后，歐洲“羅塞塔”彗星探測器終于將趕上目標彗星——“丘留莫夫－格拉西緬科”。這一時刻將標志著歐洲航天局耗資13億歐元的彗星探測計劃進入關鍵階段。

　　花10年多才到達這一步

　　按照計劃，“羅塞塔”探測器將在本月6日達到距離目標彗星約100公里的地方。這項耗資10億歐元的項目于2004年3月發(fā)射升空。由于沒有足夠大的動力系統(tǒng)，探測器只能借助地球和火星的引力，4次調整速度和軌道，迂回抵達目的地。為了節(jié)省能量，探測器于2011年6月進入了“冬眠”模式。根據(jù)計算，當趕上彗星67P/Churyumov-Gerasimenko時，羅塞塔號探測器已經在內太陽系轉了整整5圈，總航程接近70億公里。一路上，航天器利用地球和火星的引力給自身加速，速度從發(fā)射時的每小時2.6萬千米，達到了追趕彗星所需的每小時13.5萬千米。

　　由于遠離太陽難以給太陽能板充電，“羅塞塔”還經歷了長達31個月的“深度睡眠”，直到今年1月才被喚醒。它目前離地球的距離已經超過4億公里。

　　“我們用了10年多時間才到達這一步，”負責“羅塞塔”運行的西爾萬·洛迪奧說，“現(xiàn)在我們要學習如何與彗星對接，并在今后數(shù)月內與它待在一起。”

　　預計11月發(fā)射著陸器

　　在追上目標彗星后，“羅塞塔”將開始對彗星表面進行繪圖，探測其引力、質量、形狀和大氣等。根據(jù)觀測到的數(shù)據(jù)，科學家將選擇一個合適的著陸地點，向彗星發(fā)射“羅塞塔”攜帶的著陸器“菲萊”，預計著陸時間為11月11日。

　　“菲萊”重100公斤，大小如同一個電冰箱。在登陸慧核后，它將進行為期6個月的實驗，分析彗星的化學成分和結構。在“菲萊”失效后，“羅塞塔”將繼續(xù)跟隨目標彗星運動。

　　彗星像一只鴨子

　　“羅塞塔”上月曾經對目標彗星拍照。照片顯示，與許多人預想的不同，這顆彗星并不像個土豆，而更像一只鴨子。

　　“這有點讓人吃驚，”法國馬賽天體物理學實驗室的研究人員菲利普·拉米說。拉米認為，最可能的解釋是，這顆彗星最初由兩部分融合而成。他說，彗星這種獨特的形狀會給著陸器登陸造成更多限制。

　　天文學家認為，彗星由太陽系誕生初期的物質組成，由于它們自身溫度極低并置身于“天寒地凍”的宇宙空間，因此自太陽系誕生以來，彗星成分幾乎不變，對它們進行研究將有助于揭開太陽系形成的諸多奧秘。

　　目前，針對彗星的探測活動并不多見。美國2005年曾經發(fā)射名為“深度撞擊”的探測器升空。當年7月，在距地球1．3億公里的太空深處，該探測器釋放的撞擊器高速擊中坦普爾1號彗星的彗核表面，完成了人造航天器和彗星的“第一次親密接觸”。